Berittene Krieger gab es bereits bei den Germanen. Doch als eigentlicher Begründer der fränkischen Reiterei gilt Karl Martell. Gegen Belehnung mit Königsland und Kirchengut stellte er ein Heer schwergerüsteter Reiter auf. Die Hauptmasse dieser berittenen Krieger bildeten Mittelfreie und Ministeriale, reitermäßig ausgerüstete Dienstleute. In diesem Dienstadel ging auch der alte Geburtsadel auf, da er in gleicher Weise Kriegsdienst leistete.

 
In der Stauferzeit wird nun die Forderung nach der Ritterbürtigkeit erhoben. Damit hat sich das Rittertum  als eigener Stand  durchgesetzt  und  sich gegen den Bürger- und Bauernstand abgeschlossen. Bürgerliche und bäuerliche Beschäftigung sind des Ritters unwürdig, Broterwerb und Handel gelten als entehrend.